25 jaar Schwer Fittings in Nederland

"Family owned, made in the EU"

Specialist in buisverbindingstechnieken en armaturen Schwer Fittings viert dit jaar het 25-jarig bestaan van de Nederlandse vestiging. In het hoofdkantoor in Nuenen vertelt directeur Vincent Gravestein dat dat jubileum natuurlijk heel anders loopt dan hij en zijn medewerkers hadden gepland. “We hadden het natuurlijk op een leuke manier willen vieren, maar dat kan niet vanwege corona.” Maar van uitstel komt geen afstel, is zijn overtuiging. “Het zit nog in het vat.”

Door Johan Koning

Het familiebedrijf Schwer kent zijn oorsprong na de Tweede Wereldoorlog in Zuid-Duitsland. Destijds werd nog alles aangepakt wat maar met metaal te maken had, maar op een gegeven moment is na de dood van de oprichter (Hans Schwer) besloten om het bedrijf in verschillende delen te splitsen. Bernd Schwer ging zich als één van drie broers over het fittingsdeel van de onderneming ontfermen. “En in de tussentijd had men zich al gespecialiseerd in rvs, wat voor de groep Fittings inhield: alles wat met rvs-leidingwerk te maken had op het gebied van fittingen.”

18 dochterondernemingen

Inmiddels zijn er achttien dochterondernemingen van Schwer Fittings. “Eén van de eerste vestigingen was in Tsjechië, waar ook productie is opgestart. Nadat in 1988 het merk is gedeponeerd, volgde snelle expansie. Frankrijk kwam in 1992 als tweede vestiging en in 1995 was Nederland aan de beurt”, vertelt Gravestein. “In de loop van de jaren zijn er veel vestigingen opgericht her en der door Europa. Op een paar uitzonderingen na, zitten we in ieder land. België en Luxemburg vallen bijvoorbeeld onder Nederland. Toen ik begon, werkten er in totaal 40 tot 50 mensen bij het bedrijf, nu zijn het ruim 300.”
Gravestein is er al vanaf het begin bij.




Sterker nog: in Nederland was hij de eerste die namens Schwer Fittings aan de slag ging. “Ik heb de advertentie van de vacature nog, uit het Eindhovens Dagblad. Er werd een verkoopleider/bedrijfsleider gezocht.” Hij solliciteerde, werd aangenomen en zit dus nog steeds bij het bedrijf. “Ik heb het hier vreselijk naar mijn zin.”
“Alle vestigingen zijn volledig eigendom van de familie
Schwer, daar zit geen vreemd vermogen in. Men wil een familiebedrijf blijven.” Veel veranderde de afgelopen kwart eeuw. “Logistiek was het bijvoorbeeld destijds heel anders. Nieuwere vestigingen zullen veel minder snel voorraden opbouwen dan wij toen deden. We hebben hier in Nederland ook een grote voorraad, omdat we natuurlijk bij uitstek een distributieland zijn.”

Local for local

“Gedurende de jaren is er een enorme groei geweest. Niet alleen in omvang, maar vooral in de techniek en het leverprogramma. Maar er zitten in ons assortiment nog steeds elementen die er in het begin ook al inzaten. Eenvoudige fittingen bijvoorbeeld. Vanuit Azië is er een importlijn bijgekomen, maar voor veruit de meeste toepassingen is nog steeds de gedraaide Europese kwaliteit van belang. Gaat het om een eenvoudige installatie, dan maakt het niet zoveel uit. Maar zodra de druk hoog is, of als het om een hoogwaardige installatie gaat met hogere eisen, dan kunnen klanten met Aziatische artikelen vaak niet meer uit de voeten.”
“De laatste jaren merken we dat local for local een belangrijk punt is geworden. Daarin profileren we ons ook: we maken het overgrote deel van onze producten in Europa. Vooral onze productiefaciliteit in Tsjechië is hightech, daar staan de modernste machines, grotendeels in stofarme ruimtes met speciale afzuiging om de luchtkwaliteit voor de operators te verbeteren. Voor de faciliteiten waarmee we ooit begonnen zijn, zouden we ons nu schamen.
Maar we zijn trots op wat we als familiebedrijf in Tsjechië hebben neergezet qua productie.

‘Thuis bij kleinere organisatie’

Voorheen werkte Vincent Gravestein bij een multinational. “Daar leerde ik veel, maar ik voel me meer thuis bij een kleinere organisatie waar je vrij snel kunt zien wat het effect is van je werk. In de handel zie je snel resultaat.” Eén van de resultaten van de groei in de Benelux is het bedrijfspand in Nuenen. Het klantenbestand is enorm uitgebreid de afgelopen jaren, maar er zijn ook nog klanten bij vanaf het begin. Die zien de toegevoegde waarde van een producent om de hoek. Als er iets speelt bij een klant, springen wij in de auto om ter plaatse ondersteuning te bieden.
“Het type klant is in de loop van de tijd veranderd. Vooral de laatste tien jaar hebben we het productenpakket enorm uitgebreid. In 1995 concentreerden we ons vooral op machinebouw met hydrauliek en lagedruk leidingwerk. Maar de laatste jaren ligt de potentie vooral in de chemie, petrochemie, farmacie en voedingsmiddelenindustrie. Bernd Schwer heeft zich vanaf begin deze eeuw daarop gefocust: het produceren van sleutelonderdelen voor die industrieën.”

Engineered in Germany

En dat volgens de kwaliteit en standaarden van Schwer Fittings. “Onze visie is dat ‘made in Europe’ en liever nog ‘made in Germany’ goed blijft werken. Niet al onze producten worden weliswaar in Duitsland gemaakt, maar wel naar Duitse standaarden. Ze zijn dus ‘Engineered in Germany’: we produceren in Duitsland, Tsjechië, Slowakije en Polen en we hebben een vestiging in China. Die vestiging coördineert een aantal dingen die we daar laten maken. Dat zijn productonderdelen die we complementair aanbieden. Als we die in Europa laten maken, prijzen we onszelf de markt uit. Het zijn zeker geen hightech componenten, daarvan willen we de productieknowhow hier houden. We gaan de concurrentie het niet gemakkelijker maken. Grappig is dat we naar die vestiging  steeds meer producten uit Duitsland exporteren.”
“Kwaliteitsdenken is typisch Schwer. Als je het gaat vergelijken met medeproducenten, dan is ons kwaliteitsborgingssysteem drie treden verregaander dan wat in de markt standaard wordt gevraagd. Audits door derden geven het ook aan: we doen het ontzettend goed. We meten onze kwaliteit niet alleen aan het eind van het proces, maar ook bij alle tussenstappen. De productie draait in een drieploegensysteem. Om foutanalyse te optimaliseren wordt bij iedere ploegoverdracht een volwaardige meting verricht van het item wat op dat moment wordt vervaardigd. Dat is dan vervolgens het ijkpunt voor de volgende ploeg.”

Familiebedrijf

Hij is trots op de 25-jarige Nederlandse vestiging. “Eens per jaar komen we met alle vestigingsdirecteuren bij elkaar. Dat is een bont gezelschap en iedereen heeft zijn eigen cultuur, al zijn we natuurlijk één Europa. Ik heb een hoge mate van zelfstandigheid. De derde generatie, Marco Schwer, verstaat de kunst om mij voldoende speelruimte te geven om de vestiging verder uit te bouwen. We zijn begonnen in een hele kleine locatie, van waaruit we in 2000 gedwongen moesten verhuizen. Ik heb toen vanaf 2002 een groeiplan uitgezet en daaruit bleek dat we rond 2008 met ruimtegebrek te maken zouden krijgen. Schwer gaf toen aan niet meer te willen huren; ik kreeg toestemming om grond te gaan zoeken. We zouden in 2009 of 2010 gaan bouwen, maar de vorige crisis zorgde voor uitstel. Een familiebedrijf wil onafhankelijk blijven van investeerders. Uiteindelijk heeft het geresulteerd in het gebouw waarin we nu zitten, dat eigenlijk zonder veel bemoeienis van bovenaf tot stand is gekomen.

Ontwikkeling en toekomst

De huidige locatie biedt voldoende ruimte om te groeien. “Al heeft de huidige situatie in de wereld wel laten zien dat je niet te ver in de toekomst kunt kijken. Ik had aan het begin van dit jaar niet gedacht dat we in deze situatie zouden zitten, dat heb je gewoon niet in de hand. Maar voor de toekomst zien we een gestage groei. Niet per se in personeel, maar bijvoorbeeld wel op het gebied van logistiek of het aantal productlijnen. Daarvan staan er een aantal op stapel. Eén is onlangs geïntroduceerd: een fitting voor extreme vacuüm. Voor de komende tijd verwacht ik nog zeker twee nieuwe introducties, maar daarover kan ik nu nog niets vertellen.”
Als bedrijf blijft Schwer Fittings zichzelf verbeteren en ontwikkelen. Het wil namelijk de best mogelijke kwaliteit kunnen blijven bieden voor de klanten. “Op onze hoofdvestiging kunnen we tegenwoordig geheel in eigen beheer ook heliumlektesten doen: daarin zijn we een voorloper in de markt. En we blijven stappen maken, ook als het om duurzaamheid gaat. Dat is voor ons belangrijk, al moet het wel economisch rendabel zijn. We kunnen bijvoorbeeld wel alle plastic uit onze chain verwijderen, maar als dat ons product onhandig maakt, hebben we onszelf daarmee. Rvs is als zodanig natuurlijk al heel duurzaam: de levenscyclus is veel langer dan vergelijkbare producten van staal. Duurzaamheid wordt niet alleen door ons bepaald, maar ook door de markt en onze klanten. Daar moeten we samen aan werken. Natuurlijk scheiden we ons afval en veel van onze verpakkingen worden hergebruikt. Toch zijn we gedwongen om bepaalde dingen in plastic te blijven verpakken, bijvoorbeeld omdat ze extreem schoon moeten zijn. Dat geldt bijvoorbeeld in de halfgeleiderindustrie, één van de disciplines waar onze kwaliteitsnormen uitstekend bij passen.”